Chronique de Vingt-quatre heures de la vie d'une femme, Stefan Zweig

Scandale dans une pension de famille "comme il faut" sur la Côte d'Azur au début du siècle : Mme Henriette, la femme d'un des clients, s'est enfuie avec un jeune homme qui pourtant n'avait passé là qu'une journée...

Seul le narrateur tente de comprendre cette "créature sans moralité", avec l'aide inattendue d'une vieille femme anglaise très distinguée, qui lui expliquera quels feux mal éteints cette aventure a ranimés chez elle.

Ce récit d'une passion foudroyante, bref et aigu comme les affectionnait l'auteur d'Amok et du Joueur d'échecs, est une de ses plus incontestables réussites.

  Cette histoire présente, en gros, deux fils narratifs : d'abord le narrateur qui est à la pension et constate ce qui se passe autour de lui, et tente de diminuer les jugements moraux sévères que les gens de la pension portent sur la femme qui a abandonné son mari pour fuir avec un inconnu. Au fil des discussions, la vieille lady anglaise Mrs C... semble rejoindre son point de vue. La vieille femme, très agitée, passe plusieurs jours avec le narrateur, semblant toujours vouloir lui confier quelque chose et ne jamais s'y résoudre. Enfin, elle le convie à venir dans sa chambre quand elle apprend que le narrateur va quitter la pension, et elle devient la narratrice principale du livre, en racontant vingt-quatre heures de sa vie.

  Le récit de ces vingt-quatre heures est passionnant, intense, et poignant : la lady explique comment à la mort de son mari quand elle avait 40 ans, sa vie n'avait plus de sens et elle errait dans les salles de jeu car son mari les affectionnait. A 42 ans, parmi la marée des mains qui jouent sur le tapis vert au casino, et qu'elle a appris à analyser, elle repère une paire de mains brûlantes et fiévreuses qui la fascinent. Ce sont celles d'un jeune homme dont on dirait aujourd'hui qu'il est dépendant au jeu comme certains sont dépendants à la cocaïne. Le jeune homme perd son argent au jeu et semble désespéré ; à partir de là, la lady se donne le but de sauver la vie de ce jeune homme, et elle est emportée dans le tourbillon de sa passion pour lui.

  Je ne vous raconte pas la suite, vous la découvrirez bien assez tôt...

  Ce récit est donc bouleversant par bien des aspects, car il montre comment quelques heures dans une vie peuvent arriver à tout changer, les codes, les principes, la morale en lesquels on a toujours cru. Le but est surtout de montrer la supériorité de la passion sur la raison, et de faire taire tous les orgueilleux qui, parce qu'ils n'ont jamais vécu qu'à travers le regard de la société et n'ont jamais suivi leur instinct, se vantent d'être raisonnables par rapport aux pauvres créatures incapables de jugement. Le roman renverse complètement cette idée, car la lady anglaise est un personnage révéré dans la pension, et en tant que signe de l'aristocratie anglaise fin XIXe siècle / début XXe (l'histoire se passe en 1904, et la lady décrit une journée qui s'est passée pour elle vingt-quatre ans plus tôt, donc autour de 1880), elle est censée être la personne la plus respectueuse des conventions qui existe. Pourtant, elle a failli abandonner sa réputation pour un jeune homme qui avait la moitié de son âge.

  J'ai beaucoup aimé ce roman / nouvelle.

  125 pages dans mon édition, ça se lit très rapidement. Le style est assez léger, un peu plus ampoulé au début quand la narration est faite par l'homme, puis elle devient plus simple une fois que c'est Mrs C... qui est la narratrice.

  On entre totalement dans la narration de Mrs C... on suit sa fièvre, les tourments de son âme, ses inquiétudes, ses désirs. La passion humaine est très bien peinte, la description des mains des joueurs au Casino est fascinante... et surtout n'oublions pas que le livre a été publié en 1927 et montre la conscience d'une femme qui pense à se déshonorer.

Quelques réserves cependant :

  A peu près tout ce qui se passe est très prévisible. Je ne vais pas entrer dans les détails, mais on se doute tout de suite de ce que Mrs C... a à raconter, ce qu'elle va faire avec le jeune homme, et la manière dont tout cela va terminer. Mais certains des meilleurs romans du monde sont extrêmement prévisibles et on entame bien Mme Bovary, Les Misérables ou encore La princesse de Clèves en sachant pertinemment la manière dont ça se termine, qui meurt à la fin etc., donc ça ne m'a pas vraiment dérangée.

  Quand on a lu Balzac, ça perd un peu de sa force : notamment en ce qui concerne la peinture du jeu dans les casinos (La Peau de chagrin), ou l'obsession par rapport à l'argent (Eugénie Grandet) et aux paris constants sur la chance, le hasard (La Recherche de l'Absolu). Du coup, je n'étais pas tellement "à fond" dans les descriptions du désespoir du jeune homme addict au jeu, parce que je n'arrêtais pas de penser à Balzac et de me dire qu'il le faisait encore mieux. Mais j'ai lu du Balzac la semaine dernière (Sarrasine), donc je pense que c'est parce que je suis encore trop dans l'ambiance Balzac que je dis ça. Zweig a un style complètement différent, il n'y a qu'à comparer la longueur de leurs romans : le but de Zweig n'est pas de tout décrire en long et en large comme le fait Balzac, et de nous plonger dans son roman comme dans un tableau.

  Enfin, j'ai trouvé que c'était un peu répétitif : Mrs C... utilise toujours les mêmes mots pour décrire le jeune homme, et c'est d'autant plus agaçant quand on se doute que tout ça n'est qu'une grande illusion. Cependant je crois que ça fait partie des finalités de l'oeuvre : il ne faut pas prendre le récit de Mrs C... pour argent comptant, selon moi. Elle est émouvante, touchante, admirable à certains égards, et d'ailleurs le roman se finit sur une note de respect dans l'esprit du narrateur. Mais le récit de Mrs C..., ce n'est pas le récit de Zweig : l'auteur et le narrateur diffèrent, et Zweig n'a pas pu ne pas se rendre compte d'à quel point c'était naïf et répétitif par moments ; ce doit donc être des indices qu'il sème pour ses lecteurs. De plus, ce n'est même pas une histoire d'adultère, et c'est raconté avec une pudeur excessive (pourtant Mme Bovary était passé par là, quand même... 1927, ce n'est pas 2000, mais des romans bien plus licencieux étaient déjà publiés au XVIIIe siècle, et reconnus comme des classiques), ce qui renforce mon idée que l'un des intérêts principaux de l'histoire n'est pas ce qui s'y passe, mais la manière dont Mrs C... bute sur ce secret qu'elle n'a encore révélé à personne, comment elle est aux prises avec sa propre conscience.

  Et Zweig n'est-il pas tenu pour un excellent peintres des consciences ?

En conclusion : une très bonne lecture, et je veux lire du Zweig à nouveau bientôt. Le Joueur d'échecs me tente bien !

En tout cas, je vous recommande Vingt-quatre heures de la vie d'une femme !

See you around, Alacris